Otage de « la Sublime Porte », voïvode éphémère de Moldavie, ami du Tsar de Russie, passant sa vie en exil, Dimitrie Cantemir fut un piètre souverain mais un remarquable homme de culture. Polyglotte, il parlait onze langues dont le grec, le turc, l’arabe et le persan. La Roumanie lui doit le premier livre écrit en langue roumaine.

Prince de Moldavie, au règne éphémère qui dura deux ans, Dimitrie Cantemir (1673-1723) n’en est pas moins considéré comme une des grandes figures de l’histoire de la Roumanie, car il en fut le premier véritable écrivain et penseur et, tout comme Etienne le Grand, il est également revendiqué par la République Moldave qui considère que par ses origines, il appartient au patrimoine de ce pays.

Fils du voïvode Constantin Cantemir et d’Ana Bantos, une noble dont on vantait la personnalité lumineuse, Dimitrie Cantemir est né à Silisteni. D’abord élevé à Iasi par Jérémie Cacavelas, théologien polyglotte qui avait étudié à Vienne et à Leipzig, lui apprit le grec et lui donna une grande connaissance des cultures antiques, il fut envoyé à Constantinople par son père, à l’âge de 15 ans, pour remplacer son frère, Antioche, « otage » auprès de « la Sublime Porte » afin de garantir la fidélité de la Moldavie à ses suzerains ottomans.

Le jeune homme y passa vingt deux ans, avec des interruptions, goûtant à la vie de la société du Moyen-Orient, fréquentant les milieux cosmopolites des ambassadeurs occidentaux, la société grecque du Phanar et le monde savant de l’Académie grecque qui évoluait autour du Patriarcat orthodoxe. Il maniera ainsi avec aisance, outre le roumain, le grec et le latin, le turc, l’arabe, le persan et, plus tard, le russe… au total onze langues.

2) Réfugié auprès de Pierre Le Grand après avoir été chassé par les Turcs

En épousant Cassandre, fille du prince valaque Serban Cantacuzino, Cantemir entra dans la branche de la famille hostile au prince régnant Constantin Brancoveanu. A la mort de son père, en 1693, il fut élu voïvode de Moldavie, mais les Ottomans s’opposèrent à cette décision et c’est Antioche qui monta sur le trône. Ce ne fut que partie remise, car il prit la succession de son frère, devenant prince régnant de Moldavie pour deux ans, en 1710.

Cantemir commit en effet l’erreur de s’allier secrètement, puis ouvertement à Pierre le Grand contre la Sublime Porte, espérant obtenir la libération de la Moldavie. Les Russes, renforcés par quatre mille soldats moldaves furent battus par les Turcs en 1711 à Stanilesti, sur la rivière Prut, et Dimitrie Cantemir dut s’exiler en Russie où, bien qu’intime du tsar et apparenté par son second mariage à la famille des princes Troubetzkoy, devenant lui-même prince russe et fait plus tard prince du Saint Empire germanique par l’empereur autrichien Charles VI, il restera toujours un étranger. Ses tentatives pour recouvrer le trône de Moldavie seront vaines.

En 1714, le prince fut élu membre de l’Académie de Berlin, qui lui suggéra la rédaction de sa Description antique et actuelle de l’Etat de Moldavie, premier ouvrage critique sur l’histoire de son pays, qu’il compléta en dressant également la première carte du pays.

Pour ses lecteurs occidentaux encore, il donna, en 1716, l’Histoire des accroissements et des amoindrissements de l’empire ottoman, qui circula longtemps sous forme de manuscrit dans toute l’Europe, et fut traduite et imprimée par les soins de son fils Antioche (ambassadeur de Russie à Londres et Paris et écrivain d’expression russe), en anglais (Londres, 1734, 1736), en français (Paris, 1743), en allemand (Hambourg, 1745). Outre de très divers travaux en latin, Cantemir écrivit aussi en turc, notamment un livre fondamental de musique, qui a permis de conserver le patrimoine musical de l’époque en lui donnant une forme écrite. Il composa par ailleurs lui-même différents morceaux de musique moyen-orientale.

Cantemir, laissa un ouvrage de réflexion : Le Divan, ou Causerie du sage avec le monde, ou Dispute de l’âme avec le corps, qui fut le premier livre publié en langue roumaine. Imprimé à Iasi en 1698, en une édition bilingue roumaine et grecque, Le Divan fut aussi traduit en arabe. En 1705, il écrivit un roman animalier allégorique, Histoire hiéroglyphique, où, prince savant mais malchanceux en politique, il s’incarne sous la figure de la Licorne, animal de capture difficile, accumulant les vertus, à la corne dotée de pouvoirs miraculeux.